Buy Now Pay Later en EE. UU.: riesgos, cargos bancarios ocultos y reglas del crédito sin intereses

Dividir una compra de $100 en cuatro cuotas de $25 parece una solución rápida para administrar el presupuesto. Sin embargo, la opción de financiamiento conocida como Buy Now, Pay Later (BNPL) o "compra ahora, paga después", es un instrumento de crédito que puede generar costos adicionales si no se administra con un control riguroso de las fechas de vencimiento y del saldo bancario disponible.

Según datos de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) incluidos en sus análisis recientes, el 26% de los usuarios de este tipo de préstamos se atrasó al menos una vez en el pago de sus cuotas durante los 12 meses anteriores a la encuesta de 2025. Las consecuencias económicas de estos atrasos suelen extenderse más allá de la propia plataforma de financiamiento.

El funcionamiento del modelo de cuatro pagos

El formato estándar evaluado por la Reserva Federal consiste en dividir el valor total de una compra en cuatro partes iguales: se realiza un pago inicial del 25% al momento de la adquisición y los tres pagos restantes se programan de manera automática cada dos semanas, completando la liquidación en seis semanas.

A diferencia de las tarjetas de crédito tradicionales, la principal ventaja de este sistema es que no aplica cargos de interés directo si el consumidor cumple puntualmente con todas las cuotas. No obstante, una cuota inicial baja no reduce el costo final del artículo ni elimina la deuda asumida.

Los dos riesgos económicos principales por atraso

Retrasarse en las fechas programadas de BNPL implica un riesgo doble para las finanzas personales que abarca dos contratos independientes:

• Cargos por mora del proveedor: La Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB, por sus siglas en inglés) advierte en su guía sobre el servicio que la mayoría de los préstamos BNPL cobra penalizaciones por atraso si no se realizan los pagos a tiempo, aunque no apliquen intereses iniciales.
• Comisiones del banco por sobregiro: Si un débito automático se procesa cuando la cuenta bancaria vinculada no tiene fondos suficientes, la entidad financiera puede cobrar un recargo por sobregiro o por fondos insuficientes (NSF). En la encuesta de la Fed, el 11% de los usuarios señaló que un pago de BNPL provocó un cargo bancario de este tipo.

Asimismo, el 17% de los usuarios reportó haber pagado cargos adicionales vinculados a demoras en sus cuotas. Debido a que las penalizaciones del proveedor y los recargos del banco pueden acumularse ante una misma transacción fallida, un solo descuido en la cuenta puede duplicar el costo previsto.

Uso de BNPL para financiamiento de alimentos

Los indicadores de la Reserva Federal muestran que el 20% de los usuarios utilizó este financiamiento para comprar alimentos en supermercados o pedir entregas de comida a domicilio. El uso de la herramienta para cubrir gastos cotidianos se registró con mayor frecuencia entre adultos hispanos y consumidores con menor margen financiero.

La Fed destacó que la flexibilidad de distribuir un gasto en tres cuotas quincenales no es suficiente para evitar que los usuarios con menores recursos omitan pagos e incurran en penalizaciones. Recurrir de forma constante al financiamiento para productos de consumo diario puede desplazar el déficit de presupuesto de una quincena a la siguiente.

Regulación propuesta en el estado de Nueva York

Con el fin de mitigar el impacto de cargos no transparentes, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, anunció el 23 de febrero de 2026 una propuesta regulatoria para supervisar a las empresas que ofrecen el servicio de BNPL dentro del estado.

La iniciativa busca exigir la divulgación clara de las condiciones del crédito, fijar límites a las comisiones por atraso y establecer procedimientos formales para disputar cobros no reconocidos. Según Kaitlin Asrow, entonces superintendente interina del Departamento de Servicios Financieros de Nueva York, la meta es garantizar la protección del consumidor frente a innovaciones financieras. La norma se mantendrá en etapa de propuesta y prevé entrar en vigor 180 días después de su adopción oficial.

Pasos para evitar penalizaciones antes de financiar una compra

Para evitar que los pagos automáticos afecten su saldo disponible, es recomendable seguir estos pasos antes de aceptar un nuevo plan de financiamiento:

• Sumar cuotas vigentes: Revise todas las aplicaciones de BNPL que utiliza y calcule el total combinado de los cobros pendientes para las próximas semanas.
• Calcular el saldo líquido: Verifique cuánto dinero le quedará en la cuenta bancaria tras descontar la renta, los alimentos y las facturas de servicios básicos.
• Consultar la política bancaria: Conozca el monto exacto que cobra su banco por transacciones procesadas con fondos insuficientes.
• Leer el contrato de la aplicación: Confirme las condiciones de atraso, los días de gracia si existen y las tarifas de штраф fijadas por el proveedor del crédito.