Compra ahora paga después en EE. UU.: cómo funciona el BNPL y sus riesgos

El uso del método de financiamiento conocido como "compra ahora, paga después" (Buy Now, Pay Later o BNPL) ha registrado un crecimiento acelerado en Estados Unidos. Según una investigación publicada recientemente por la Reserva Federal, los consumidores en el país gastaron más de $160,000 millones de dólares mediante esta modalidad durante el último año. Esta cifra representa un aumento del casi 80% en comparación con los niveles registrados en 2023.

El informe refleja un cambio significativo en el comportamiento financiero de los hogares: mientras que anteriormente este tipo de financiamiento se utilizaba para la adquisición de bienes de alto valor, actualmente se emplea de forma frecuente para cubrir gastos esenciales del día a día, tales como alimentos, pago de alquiler, transporte y facturas de servicios públicos, debido a la presión del costo de vida y la inflación.

Cómo funcionan los planes de pago a plazos

La estructura habitual de las plataformas que ofrecen el servicio de compra ahora y paga después se basa en esquemas de financiamiento a corto plazo. Las características principales de esta modalidad incluyen:

• Esquema de cuotas: La mayoría de los planes dividen el costo total en cuatro pagos iguales.
• Plazo de liquidación: El periodo estándar para completar la totalidad de los pagos es de seis semanas.
• Pago inicial: En varios casos, el servicio permite acceder a la compra con un 0% de cuota inicial al momento de la transacción.

Riesgos financieros, comisiones y crédito

A pesar de la flexibilidad aparente que ofrecen estas herramientas, especialistas en finanzas personales advierten sobre las cláusulas operativas que pueden derivar en un endeudamiento mayor si no se gestionan de manera adecuada.

Ed de Haan, profesor de la Escuela de Negocios de Stanford, advirtió a través de declaraciones a AP que no todas las opciones de este mercado resultan convenientes para el consumidor. El especialista señala que ciertos productos incluyen comisiones elevadas tanto de forma adelantada como penalizaciones por retrasos en las fechas de pago. Además, destaca la dificultad habitual de prever con precisión la capacidad de pago futura cuando se acumulan compromisos financieros.

Respecto al impacto en el historial de crédito, Sara Rathner, experta en tarjetas de crédito de NerdWallet, aclara el funcionamiento actual de estas herramientas ante las agencias de informe crediticio:

• Solicitud del servicio: Inscribirse a un plan de pago a plazos no afecta por sí solo la puntuación crediticia.
• Incumplimiento de pagos: No realizar una cuota en la fecha pactada sí puede ser reportado por las plataformas a los burós de crédito, afectando negativamente el historial del usuario.

Alternativas ante la dificultad para cubrir gastos básicos

Ante el uso creciente de créditos para financiar alimentos y servicios indispensables, expertos recomiendan calcular detenidamente si se cuenta con los ingresos garantizados para cubrir cada cuota antes de aceptar el financiamiento. En casos donde la compra de comida o insumos básicos dependa del endeudamiento recurrente, los especialistas aconsejan explorar programas de ayuda financiera o comunitaria antes de comprometer el presupuesto futuro con comisiones o cargos por mora.