Formulario I-551: qué es, requisitos y cómo obtener la green card en EE. UU.

Circula en redes y en varios medios la idea de que Estados Unidos "acaba de aprobar" un documento que permite vivir y trabajar en el país sin tener una visa estampada en el pasaporte. Conviene aclararlo desde el principio: no hay una medida nueva. El Formulario I-551 es el nombre técnico de la Tarjeta de Residente Permanente, conocida como green card, y existe desde hace décadas.

Lo que sí es cierto es lo que hace ese documento: quien lo tiene puede residir de forma permanente en Estados Unidos, trabajar para cualquier empleador sin necesitar un permiso de trabajo aparte y salir y entrar del país sin una visa de no inmigrante en el pasaporte. Esa es la parte que interesa a la mayoría de las personas que buscan información sobre el tema.

Qué es exactamente el Formulario I-551

El I-551 no es una solicitud que se llena. Es el número de formulario que el Servicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS) asigna a la tarjeta física que se entrega a quienes ya fueron aprobados como residentes permanentes legales. En el reverso de la tarjeta aparece impreso ese código.

Según USCIS, la green card sirve como evidencia de la autorización de empleo y como evidencia de la condición migratoria. Por eso funciona como documento de Lista A en el Formulario I-9, el que todo empleador debe completar al contratar a alguien en Estados Unidos: con la tarjeta basta, no hace falta presentar además un permiso de trabajo (EAD) ni una identificación adicional.

Nadie "aplica al I-551": se aplica a la residencia

Este es el punto donde más gente se confunde. No existe un trámite llamado "solicitud del Formulario I-551". La tarjeta llega al final de un proceso migratorio que puede seguir dos caminos principales:

• Ajuste de estatus dentro de Estados Unidos. Se presenta el Formulario I-485, Solicitud de Registro de Residencia Permanente o Ajuste de Estatus, ante USCIS. Requiere que exista una petición aprobada o disponible que sirva de base (familiar, empleo, refugio o asilo, entre otras categorías).
• Proceso consular fuera de Estados Unidos. La persona tramita la visa de inmigrante en un consulado estadounidense a través del Centro Nacional de Visas del Departamento de Estado. Al ser admitida en un puerto de entrada, USCIS produce y envía la tarjeta a su domicilio.

En ambos casos hace falta una categoría de elegibilidad. Las más comunes son la petición de un familiar ciudadano o residente (Formulario I-130), una oferta de empleo con petición del empleador (Formulario I-140), la condición de asilado o refugiado con un año cumplido en ese estatus, y programas específicos como la lotería de visas de diversidad. No hay una vía abierta para "cualquier extranjero" sin más.

Cuánto dura y qué pasa cuando vence

La mayoría de las green cards se emiten con vigencia de diez años. Hay una excepción importante: la residencia condicional, que se otorga por dos años a quienes obtuvieron el estatus por matrimonio con menos de dos años de casados y a ciertos inversionistas. En esos casos hay que presentar una petición para eliminar las condiciones antes de que venza (Formulario I-751 para matrimonio, I-829 para inversionistas).

Que la tarjeta venza no significa que la persona pierda la residencia. La condición de residente permanente no expira con el plástico. Pero sí conviene renovarla, porque sin tarjeta vigente se complica demostrar el estatus ante un empleador, al viajar o al hacer trámites. La renovación o reemplazo se pide con el Formulario I-90.

Qué hacer mientras la tarjeta no llega

USCIS puede emitir evidencia temporal de la residencia permanente. Se conoce como sello ADIT (también llamado sello I-551 temporal), que se coloca en el pasaporte o se entrega en un documento aparte, y sirve como prueba de estatus y de autorización de empleo mientras se produce la tarjeta física. Se solicita pidiendo una cita en una oficina local de USCIS a través del Contact Center.

También puede servir como prueba temporal el sello de admisión en el pasaporte al ingresar con visa de inmigrante, o el aviso de aprobación con el recibo correspondiente en ciertos casos. Cada situación es distinta y conviene confirmarla directamente con USCIS.

Lo que la green card no da

Ser residente permanente no es lo mismo que ser ciudadano. El residente no vota en elecciones federales y puede perder su estatus si comete ciertos delitos o si abandona su residencia en Estados Unidos por periodos prolongados sin un permiso de reingreso. Tampoco es un documento que se consiga solo por llevar tiempo en el país.

Después de un periodo como residente (por regla general cinco años, o tres si se obtuvo por matrimonio con un ciudadano y se mantiene ese matrimonio) se puede solicitar la naturalización con el Formulario N-400, siempre que se cumplan los demás requisitos de residencia continua, presencia física y buen carácter moral.

Cuidado con las promesas fáciles

Cualquier titular que sugiera que Estados Unidos abrió la residencia "a todos los extranjeros" debe leerse con desconfianza. Los cambios reales en materia migratoria se publican en el Registro Federal y en el sitio de USCIS. Antes de pagar a un tercero por un trámite, verifique la información en uscis.gov y recuerde que los formularios oficiales son gratuitos de descargar.