Pele en el New York Cosmos: Historia del debut y como visitar su legado en EE UU

El 10 de junio de 1975 se firmó uno de los contratos más importantes en la historia del deporte en los Estados Unidos. Edson Arantes do Nascimento, conocido mundialmente como Pelé, salió de su retiro para unirse al New York Cosmos de la North American Soccer League (NASL). Este movimiento no solo transformó la percepción del fútbol en un país dominado tradicionalmente por el fútbol americano, el béisbol y el baloncesto, sino que también sentó las bases estructurales para la creación de la actual Major League Soccer (MLS) y la posterior organización de la Copa del Mundo de 1994.

Pelé llegó a Nueva York con 34 años de edad, tras haber desarrollado casi toda su carrera profesional en el Santos de Brasil y haber ganado tres Copas del Mundo con su selección nacional. Su fichaje fue una operación compleja liderada por Steve Ross, presidente de Warner Communications, la empresa propietaria del New York Cosmos. El objetivo principal era claro: popularizar el fútbol en territorio estadounidense mediante la figura del atleta más famoso del planeta.

El millonario contrato de Pelé con el New York Cosmos

Para convencer al astro brasileño de vestir la camiseta del Cosmos, los directivos de la franquicia tuvieron que estructurar un acuerdo financiero sin precedentes para la época. Pelé firmó un contrato por tres años a cambio de 4.7 millones de dólares. Este monto lo convirtió instantáneamente en el deportista mejor pagado del mundo en ese momento.

El contrato no solo incluía su salario directo como jugador de fútbol, sino también acuerdos de promoción global, derechos de imagen y servicios de consultoría para Warner Communications. El impacto económico se reflejó de inmediato en las taquillas: el equipo del Cosmos pasó de jugar ante unos pocos miles de espectadores en el Downing Stadium de Randall's Island a llenar estadios de fútbol americano con capacidades superiores a las 70,000 personas en los partidos clave.

El accidentado debut en el Downing Stadium

El debut oficial de Pelé ocurrió el 15 de junio de 1975 en un partido contra el Dallas Tornado. Las condiciones del Downing Stadium no eran las óptimas para una estrella de su calibre. El terreno de juego estaba tan deteriorado y con tantos parches de tierra que los organizadores del evento tuvieron que pintar el césped de color verde con aerosol horas antes del partido para que luciera aceptable en la transmisión internacional de televisión de la cadena CBS.

A pesar de las deficiencias de la infraestructura, el partido fue un éxito absoluto de audiencia. Más de 22,000 aficionados llenaron las gradas del estadio y miles se quedaron fuera sin poder ingresar. El encuentro terminó en un empate 2-2, con Pelé anotando un gol de cabeza y brindando una asistencia, demostrando desde el primer día que su calidad técnica estaba intacta.

El impacto deportivo y el crecimiento del fútbol en EE. UU.

Durante sus tres temporadas de actividad en el New York Cosmos (1975-1977), Pelé disputó un total de 64 partidos oficiales en la NASL y anotó 37 goles. En su última temporada, en 1977, guio al equipo a ganar el campeonato de la liga (el Soccer Bowl) tras vencer en la final al Seattle Sounders.

La presencia de Pelé atrajo de manera directa a otras grandes estrellas internacionales del fútbol europeo y sudamericano a la liga estadounidense durante los años siguientes, tales como Franz Beckenbauer, Johan Cruyff, George Best y Giorgio Chinaglia. La fiebre por el balompié se desató entre los jóvenes del país, lo que provocó un aumento histórico en la práctica de este deporte en las escuelas y ligas juveniles locales.

El partido de despedida: Cosmos vs Santos

El 1 de octubre de 1977, Pelé jugó su último partido como futbolista profesional en un Giants Stadium totalmente lleno con 75,646 espectadores. El encuentro amistoso enfrentó a los dos únicos clubes de su trayectoria profesional: el New York Cosmos y el Santos de Brasil. Pelé jugó la primera mitad con la camiseta del Cosmos y la segunda mitad con la del Santos.

El Cosmos ganó el partido por un marcador de 2-1, y Pelé anotó su último gol profesional mediante un tiro libre directo a favor del equipo estadounidense durante el primer tiempo. Al finalizar el encuentro, bajo una intensa lluvia, sus compañeros de ambos equipos lo cargaron en hombros mientras él sostenía las banderas de Brasil y de los Estados Unidos, simbolizando el puente de unión deportiva que construyó entre ambas naciones.

Cómo visitar el legado físico de Pelé en la actualidad

Para los aficionados que desean conocer de cerca los objetos históricos y rememorar la época dorada de Pelé en los Estados Unidos, el National Soccer Hall of Fame alberga una colección permanente de objetos relacionados con la trayectoria del astro brasileño en el Cosmos.

El museo cuenta con camisetas originales utilizadas por el jugador, fotografías oficiales de sus partidos más emblemáticos en la NASL, balones de la época y material interactivo que detalla cómo su llegada profesionalizó la estructura del fútbol en Norteamérica. Los boletos de ingreso se pueden adquirir de forma digital directamente en el portal oficial de la institución.